Processo químico no qual um cátion metálico se liga a uma ou mais moléculas ou íons chamados ligantes, formando uma espécie química estável denominada complexo. No solo, os ligantes podem ser moléculas de água, íons inorgânicos ou grupos funcionais presentes na matéria orgânica, como grupos carboxílicos e fenólicos. Essas interações ocorrem por meio de ligações de coordenação, nas quais os ligantes doam pares de elétrons ao cátion metálico.
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